Die Zoos von heute spezialisieren sich auf bestimmte Schwerpunkte und verfügen über sogenannte Leitbilder. Diese beinhalten die vier Hauptziele moderner zoologischer Gärten:
1. Erholung 2. Bildung 3. Forschung 4. Natur- und Tierschutz
Außerdem wird in diesen Leitbildern genau festgelegt, wie sich der Zoo zu entwickeln hat: Worauf muss bei der Tierhaltung geachtet werden? Wie sollten die Tieranlagen sich in die Gartenlandschaft des Zoos einfügen? Auch wie die Besucher in's Zoogeschehen integriert werden sollen legen solche Leitbilder fest. Der Besuch im Zoo soll ein Erlebnis für Jung und Alt sein. Für Kinder sollten daher auch Spielplätze zur Verfügung stehen, welche nach Möglichkeit jedoch einen Bezug zu Tieren aufweisen sollten. Beispielsweise Rutschen, die geformt sind wie ein Elefant, dem man den Rüssen hinunterrutscht usw.
Die Art der Tierpräsentation im Zoo hat sich in den letzten Jahren stark verändert und weiterentwickelt. Wissenschaftliche Zoos und Tiergärten möchten ihren Beuchern nicht nur eine Sammlung von Tieren zeigen, sondern zugleich auch die natürlichen Lebensräume ihrer Schützlinge vorstellen. Zoos entwickeln sich verstärkt zu Naturschutz-Zentren und sind darauf bedacht, ihren Besuchern ökologische Zusammenhänge zu vermitteln. Hierzu werden die Lebenräume der Tiere so naturnah wie möglich nachempfunden. Die Gehege sollen nicht mehr direkt als solche erkennbar sein. Zoobesucher sollen den Eindruck freilebender Tiere gewinnen, um so für den aktiven Natur- und Artenschutz sensibilisiert zu werden. Eine Zoo-Schule, also ein zoopädagogisches Programm ist dabei in jedem wissenschaftlich geführten Zoo vorgeschrieben.
Auch das Tierangebot betreffend müssen Zoos heute Schwerpunkte setzen. Heute gibt es nicht mehr in jedem Zoo die gleichen Tierarten zu sehen. Nur so können Tiere effektiv vor der Ausrottung bewahrt werden, denn um eine Art in Gefangenschaft langfristig schützen zu können, sind auf die jeweilige Spezies spezialisierte Zoos erforderlich. So ist der Zoo in Dortmund beispielsweise auf die Tierwelt Südamerikas spezialisiert, in Leipzig ist man Fachmann für Raubkatzen und Menschenaffen, während der Duisburger Zoo die Tierwelt Madagaskars und Australiens für sich entdeckt hat.
Darüber hinaus haben sich in den letzten Jahren verschiedene Themenzoos etablieren können, deren gesamtes Tierangebot einen einzigen Lebensraum repräsentiert. Solche sind beispielsweise der Zoo am Meer Bremerhaven, welcher nahezu ausschließlich nordische Tiere, zumeist aus Meeresregionen, wie Eisbären, Mähnenrobben, Seebären, Pinguine, Polarfüchse, Basstölpel zeigt oder auch der Alpenzoo Innsbruck, der mit Tieren wie Braunbären, Steinböcken, Luchsen und Schneeziegen seinen Beuchern die Tierwelt der europäischen Bergregionen näherbringt.
